Un estudio de la Universidad de Nagoya, el Instituto de Tecnología de Tokio y el RIKEN ha revelado cómo puede utilizarse un componente de origen vegetal, que en principio ocasiona problemas hepáticos, para inhibir el crecimiento de tumores sin que el hígado sufra daño alguno durante la terapia. Tal descubrimiento ha sido publicado en la edición internacional de Angewandte Chemie, la revista de la Sociedad Química Alemana.
Un alcaloide contra herbívoros y células cancerosas
Sabemos que hasta unas 6.000 especies de plantas se sirven de los alcaloides de pirrolizidina contra los animales de su entorno que se las puedan zampar. En concreto y generalmente, multitud de la familia de las borragináceas o nomeolvides, las asteráceas y las fabáceas o leguminosas. Es decir, los heliotropos o las flores moradas, los girasoles, las margaritas comunes o las manzanillas y, pongamos, los frijoles se defienden de este modo.
Por otra parte, los estudios que han determinado que tales alcaloides aniquilan las células cancerosas no son nada novedoso, en realidad. Pero las investigaciones que se habían emprendido en esa prometedora dirección se abandonaron por la hepatotoxicidad de la mencionada sustancia, que parecía invencible. No hay ninguna lógica médica en curar el cáncer de un paciente y destruirle el hígado a la vez. Pero ahora podemos evitarlo.
Era penoso no poder usar las estupendas propiedades antibacterianas y antitumorales de estos alcaloides en beneficio de las personas enfermas; o eso pensarían el profesor Satoshi Yokoshima, autor principal del estudio, y sus compañeros. “Estoy interesado en la estructura de los productos naturales”, explica el uno. “Es divertido sintetizarlos. Podemos ver algo nuevo en química orgánica o desarrollar un nuevo método”.
Un posible tratamiento que abre la puerta a otros
¿Puede haber algo mejor que divertirse mientras trabajas para ofrecerle al mundo técnicas novedosas en el tratamiento de una vieja enfermedad potencialmente mortal? Así lograron estos científicos japoneses la suya: “En este experimento, diseñamos un nuevo compuesto con una estructura diferente como precursor de la forma activa”, continúa Satoshi Yokoshima. “Dado que no dañaba el cuerpo, lo introdujimos y luego lo convertimos a la forma activa utilizando un catalizador de oro en presencia de cáncer”.
Para ello, necesitaban que interviniese Katsunori Tanaka, quien había conseguido blindar un catalizador así en la albúmina, la principal proteína de la sangre, que es sintetizada precisamente en el hígado. Y, por si esto fuera poco y puesto que las cadenas de azúcar son capaces de identificar la superficie de las células cancerosas, el equipo de Satoshi Yokoshima introdujo un montón de dichas cadenas en la de la albúmina para lo mismo.
Cuando la misma se unió a las odiosas células, la reacción pretendida se produjo cerca de ellas y, por consiguiente, se redujo al mínimo el detrimento para las de alrededor. Lo que viene a significar que la forma activa con la estructura pirrol del alcaloide, con la evidencia de la síntesis in situ, fue creada tan próxima a las células del cáncer que se limitan mucho los perjuicios para el cuerpo. Conque, además de inhibir el desarrollo de los tumores, esta técnica impide la hepatotoxicidad.
“Si podemos aplicar esto in vivo, podría ser un nuevo método de tratamiento del cáncer”, asegura Satoshi Yokoshima. Pero hay más, porque remata: “Esperamos que otros posibles tratamientos anticancerígenos que se descontinuaron debido a problemas de toxicidad puedan volver a probarse como tratamientos potenciales utilizando el método de síntesis in situ. Espero que este método ofrezca información que otros puedan usar para fabricar sus propios medicamentos”.
Bibliografía
- EurekAlert! «Researchers inhibit cancer cell growth using compounds that protect plants from predators». Accedido, el 28 de septiembre de 2022. https://www.eurekalert.org/news-releases/965889.
- Yokoshima, Satoshi; Katsunori Tanaka, Michitaka Kurimoto, Tsung-che Chang, Yoshitake Nishiyama, Takehiro Suzuki, Naoshi Dohmae. «Anticancer Approach Inspired by the Hepatotoxic Mechanism of Pyrrolizidine Alkaloids with Glycosylated Artificial Metalloenzymes». Angewandte Chemie, 5 de septiembre de 2022. https://doi.org/10.1016/j.cell.2022.07.025.
